善卷為湖南武陵人，其所處的年代在堯舜時期。他是辰溪的先民，也是辰溪部落時代的一位著名的首領，且很有作為，部落強大。他是一位“德行達智”十分突出的人物，以致堯要以他為師，舜要讓天下于他，他卻辭而不受隱居山野。